El éxito de los pequeños deportivos europeos en Estados Unidos provocó que Volvo quisiese optar a una parte del pastel que fabricantes como MG, Triumph, Alfa Romeo o Mercedes se repartían. El primer intento de producir un vehículo de dicha índole por parte de la firma sueca se denominó P1900. Era un descapotable de aspecto agradable pero resultó un fiasco total, quedando el proyecto cancelado cuando apenas se vendieron 68 unidades en un sólo año de producción toda vez que el entonces presidente de Volvo, Gunnar Engellau, afirmó que no era un producto apto para los estándares de calidad se exigían en la casa sueca.
Sin embargo, en Volvo seguían interesados en un automóvil sport, por lo que el mismo año en que el P1900 dejó de fabricarse, en 1957, el ingeniero consultor Hellmer Petterson, responsable del exitoso PV444, se puso manos a la obra. Se encargó del diseño su hijo, Pelle Petterson, por entonces empleado en Carrozeria Pietro Frua, de hecho, fue esta empresa la que construyó las tres primeras unidades, entre septiembre de 1957 y principios de 1958, denominados P958 X1, X2 y X3, P por Prototype, 9 por septiembre, 58 por 1958, y X de eXperimental.
En aquellos tiempos, Volvo era aún un fabricante modesto y carecía de la infraestructura necesaria para construir el coche, por lo que se tuvo que buscar un socio. Los Petterson junto con el ingeniero jefe de Volvo, Thor Berthelius, viajaron en el P958 X1 hasta Osnabrück, Alemania, a la sede del carrocero alemán Karmann. Sin embargo, Volkswagen, uno de los principales clientes de Karmann, vetó la operación temerosos de la competencia que el nuevo Volvo pudiera hacer a sus productos. Berthelius y los Petterson visitaron también las instalaciones de Hanomag, NSU y Drautz, pero ninguna garantizó cumplir los estándares de calidad de Volvo. Por tanto no tenían socio y el proyecto del Volvo deportivo pendía de un hilo.
Dos entidades financieras quisieron ofrecer a Hellmer Petterson el dinero para poder construir el coche desde la propia Volvo. Cabe matizar que el proyecto se estaba llevando a cabo muy en secreto y sin conocimiento de los operarios de Volvo. Pero entonces una foto publicada en una revista especializada reveló la existencia del mismo. Así pues, Volvo decidió seguir adelante y presentó públicamente el automóvil bajo el nombre de P1800 en el Salón del Automóvil de Bruselas en enero de 1960.
Fue en el contexto de dicho evento donde Volvo tomó contacto con los ejecutivos de la marca británica de deportivos Jensen, que se ofrecieron a producir el P1800 en su infrautilizada planta de West Bromwich, firmándose un contrato inicial por 10.000 coches. El P1800 estaba equipado con el motor de cuatro cilindros B18 -B por Bensin, gasolina-, de 1.8 litros y 100 cv de potencia con carburador doble SU, empleado en el modelo 122 S Amazon. Este motor estaba construido a partir del corte del bloque V8 del motor B36 de los camiones Volvo. La caja de cambios de cuatro relaciones contaba con 'overdrive', una desmultiplicación de la cuarta para velocidades de crucero con el objetivo de reducir el consumo.
Tras 6.000 coches producidos en la fábrica de Jensen Motors, Volvo comenzó a recibir un importante número de quejas relativas a la pobre calidad de su coche, por lo que decidió romper el contrato con los ingleses y trasladar la producción a la planta de Lundby, en Gotteborg. Desde entonces el coche cambiaría su nombre por el de P1800 S -Por Sverige, Suecia-. Son fácilmente distinguibles los P1800 S respecto al P1800 Jensen, sólo hay que fijarse en el parachoques delantero, de una sola pieza en los más nuevos mientras que en los antiguos era de dos piezas y con forma de cuernos. La potencia del motor creció hasta los 115 cv. En 1969 el P1800 S recibe el motor B20 de 2.0 y 118 cv. En 1970 el motor cuenta con un nuevo sistema de inyección que eleva la potencia hasta los 130 cv.
En 1972 Volvo introduce una nueva variante, el P1800 ES, un curioso híbrido entre coupé y station wagon diseñado por Jan Wilsgaard, inspirado en el diseño de un prototipo denominado Raketen -cohete- realizado por Sergio Coggiola de Carrozeria Frua. Sus formas recordaban a las de los Aston Martin 'Shooting Break' de Harold Radford, así como al Reliant Scimitar GTE presentado un par de años antes. En Suecia el P1800 ES fue apodado cariñosamente como 'Fiskbilen' -la furgoneta pez-.
Hay dos P1800 especialmente famosos en la cultura popular. El primero, el ejemplar de color blanco con matrícula ST-1 que conducía el personaje Simon Templar, interpretado por Roger Moore, en la célebre serie de TV 'The Saint'. Se cuenta que en el Salón de Ginebra de 1961, la productora de la serie se acercó al stand de Jaguar, donde acababa de ser presentado el flamante E-Type, y solicitaron el coche para su protagonista, pero en Jaguar declinaron. Volvo en cambio, que también presentaba el P1800, accedió a ello entendiéndolo como una gran oportunidad de marketing para promocionar su coche. El segundo P1800 famoso es el ejemplar perteneciente al vecino de East Patchogue, Nueva York, Irv Gordon, poseedor del Record Guiness de kilometraje, que actualmente se acerca a los cinco millones de kilómetros, lo que pone de manifiesto su excelente calidad y fiabilidad.
El P1800 dejó de venderse en 1973 y Volvo no volvió a construir un auto deportivo similar. En 1986 el Volvo 480, una versión deportiva de su berlina de la Serie 400, rindió homenaje con su diseño al P1800 ES. No se puede considerar al modelo C70 Coupé de 1998 un sucesor del P1800, toda vez que se trata de un derivado de la berlina S70, mientras que el P1800 es un diseño autónomo.
Al ser un vehículo tan popular, el mercado se encuentra bien provisto de miniaturas del P1800. En escala 1/43, además del Minichamps que mostramos aquí, están también el Norev, algo obsoleto, y el Rob-Eddie elaborado por Brooklin Models, hecho en metal blanco y bastante más caro. Elegí la opción de Minichamps porque siempre ofrece un acabado excepcional y con un precio medio. El modelo cuenta con un excelente molde correcto en formas y proporciones y el habitual acabado de todos los Minichamps, siendo una miniatura bastante atractiva.
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